Geschiedenis
De RDW bestaat sinds 1949. Aanvankelijk waren er de 'Technische Dienst' van de Rijksverkeersinspectie en het 'Bureau Inschrijvingen Motorrijtuigen en Aanhangwagens' van Rijkswaterstaat. De Technische Dienst deed de keuring en inspectie van bussen, taxi's en stoomlocomotieven. Dat ging per provincie en elke provincie hanteerde daarbij haar eigen maatstaven. De nieuw opgerichte Rijksdienst voor het Wegverkeer, kortweg RDW, heeft toen alle procedures in het hele land gelijkgetrokken.
Registratie
Het registreren van kentekens werd in 1951 bij de RDW ondergebracht. Ook deze registraties werden daarvoor door elke provincie afzonderlijk verricht.
Verzelfstandiging
In 1996 is de RDW verzelfstandigd tot een zelfstandig bestuursorgaan. Sindsdien gaat de RDW niet langer als 'Rijksdienst voor het Wegverkeer' door het leven, maar als RDW. Met de verzelfstandiging is een scheiding gekomen in de verantwoordelijkheden van het ministerie van Infrastructuur en Milieu en de RDW. Voor beleidsontwikkeling en wet- en regelgeving is de minister aanspreekbaar, de uitvoering is opgedragen aan de RDW.
Groei
Door de groei van het Nederlandse voertuigenpark is de omvang van het werk van de RDW enorm toegenomen. Ook zijn er in de loop der jaren meer registratie- en keuringstaken bijgekomen. Op deze wijze heeft de RDW zich ontwikkeld tot de specialistische en dienstverlenende organisatie die de RDW nu is.