Van oude Rijksdienst tot dynamische ZBO
De geschiedenis van de RDW, de vroegere Rijksdienst voor het Wegverkeer, gaat terug tot 1949. In dat jaar werd besloten om de Technische Dienst van de Rijksverkeersinspectie en het Bureau Inschrijvingen Motorrijtuigen en Aanhangwagens dat onder Rijkswaterstaat viel samen te voegen tot de nieuwe Rijksdienst voor het Wegverkeer. Aanvankelijk voerde de RDW de keuringen per provincie uit, maar trok al snel alle keuringsprocedures gelijk. In 1951 kwam daar de verantwoordelijkheid voor de kentekenregistratie bij het takenpakket. Tegenwoordig houdt de RDW onder meer het basisregister van alle Nederlandse voertuigen bij.
Zelfstandig
In 1996 kreeg de RDW een zelfstandige status en werd het een ''ZBO'' ofwel een zelfstandig bestuursorgaan zonder winstoogmerk. Tegelijkertijd verviel ook de naam Rijksdienst voor het Wegverkeer en werd uitsluitende nog de aanduiding RDW gehanteerd.
Kenmerk van een zelfstandig bestuursorgaan als de RDW is dat het een uitvoerend orgaan is, dat echter onder ministerieel toezicht staat. Voor wet- en regelgeving is de minister van Infrastructuur en Milieu verantwoordelijk, de beleidsvoorbereiding en de uitvoering daarvan is opgedragen aan de RDW.
Strikte scheiding
Er bestaat een strikte scheiding in de taken en verantwoordelijkheden tussen het ministerie van Infrastructuur en Milieu en die van de RDW. Regelmatig wordt het functioneren van de RDW geëvalueerd.